Dans les années 1950, il y avait un chirurgien plastique du nom de Maxwell Maltz. Il a remarqué qu’il fallait environ 21 jours à ses patients pour s’habituer à leur nouveau visage ou pour surmonter le sentiment de « membre fantôme » après une amputation.

Cette observation mena Maltz à réfléchir au temps qu’il lui fallait pour s’ajuster aux changements et adopter de nouveaux comportements. Il remarqua que les 21 jours observés valaient aussi pour lui. Maltz décida d’écrire sur ses expériences et dit : « Ces phénomènes, ainsi que de nombreux autres phénomènes couramment observés, tendent à montrer qu'il faut au moins 21 jours pour qu'une ancienne image mentale se dissolve et qu'une nouvelle image se construise. » Il publia cette citation ainsi que d’autres de ses réflexions sur les changements de comportements dans son livre à succès Psycho-Cybernetics (audiobook).

C’est là que les problèmes commencèrent

Le truc, c’est que dans les décennies qui suivirent, le travail de Maltz a influencé de manière significative chaque expert du « développement personnel », de Zig Ziglar à Tony Robbins. Le nombre de gens citant Maltz augmentant, le moins on faisait réellement attention à ses propos. Ainsi « un minimum de 21 jours » s’est rapidement vu raccourcir à « cela prend 21 jours de former une nouvelle habitude. »

Voici comment le mythe commun des « 21 jours » est né. Il est intéressant de voir à quel point cette durée est souvent citée comme fait statistique. Il y a une leçon à prendre ici : Il suffit qu’assez de gens répètent quelque chose assez de fois, et tout le monde commence à y croire.

Il paraît logique qu’une telle croyance ait pu se répandre. Elle est facile à comprendre, le délai est assez court que pour être inspirant, et assez long que pour être crédible. Qui n’aime pas l’idée de se dire qu’il/elle peut changer sa vie en tout juste trois semaines ?

Mais quelle est donc la vraie réponse ? Combien de temps faut-il pour développer de nouvelles habitudes ?

Le véritable délai

Phillippa Lally, une chercheuse en psychologie, a décidé, avec son équipe, de déterminer combien de temps il fallait vraiment pour développer une nouvelle habitude.

Ils ont étudié les habitudes de 96 personnes durant douze semaines. Chaque sujet a choisi un nouveau comportement pour la période de douze semaines et rapportait chaque jour s’il se comportait effectivement de cette manière et à quel point cela paraissait naturel. À la fin des douze semaines, les chercheurs ont analysé les résultats pour déterminer combien de temps il avait fallu à chaque participant pour former leur nouvelle habitude.

La réponse ?

En moyenne, il faut plus de deux mois pour qu’une nouvelle habitude devienne automatique – 66 jours exactement. Cette durée dépend largement du comportement en question, de la personne et des circonstances. Dans l’étude de Lally, il fallut au moins 18 jours et au plus 254 pour qu’une personne développe une nouvelle habitude.

En d’autres mots, cela peut prendre de deux à huit mois pour développer une nouvelle habitude/un nouveau comportement… Pas 21 jours.

Fait intéressant, les chercheurs ont également constaté que « le fait de rater une occasion de réaliser le comportement n’affectait pas le processus de formation d’habitude ». En d’autres termes, peu importe si vous vous trompez de temps en temps. Construire de meilleures habitudes n’est pas un processus du tout ou rien. Comprendre tout cela dès le début facilite la gestion de vos attentes lorsque vous développez une nouvelle habitude.

Et maintenant ?

Au final, le temps qu'il faut pour créer une habitude particulière importe peu. Que cela prenne 50 ou 500 jours, vous devez de toute façon y travailler.

La seule façon d’atteindre le Jour 500 est de commencer par le Jour 1. Donc, oubliez le chiffre et concentrez-vous sur le travail à effectuer.

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